Во время путешествия царь Салтан решил переночевать в скромном сельском доме. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем, скромную и добрую. Между ними возникло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника.
Её сестры и мачеха, воспользовавшись удачей, тоже оказались при дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало своего положения, и они начали строить коварные планы.
Когда Салтан уехал по делам, женщины решили действовать. Они перехватили донесение из дворца и составили подложное письмо, очерняющее царицу и младенца. Царь, получив ложные вести, разгневался, но приказал ждать своего возвращения для разбирательства. Это распоряжение также было подменено.
В итоге ни в чём не повинных Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
